Par Liam Gibson (Voice of the Family) — Traduit par Campagne Québec-Vie — Photo : SciePro/Adobe Stock
Dans un geste politique destiné à faire avancer la campagne pour la dépénalisation de l’avortement jusqu’à la naissance en Angleterre et au Pays de Galles, le Royal College of Obstetricians and Gynaecologists (RCOG) a publié le 25 janvier 2024 un document intitulé Involvement of the police and external agencies following abortion, pregnancy loss and unexpected delivery guidance for healthcare staff (Implication de la police et des agences externes à la suite d’un avortement, d’une fausse-couche ou d’un accouchement inopiné). Ce document, rédigé avec la participation de l’industrie de l’avortement, indique au personnel médical que, quelles que soient les circonstances ou le stade de la gestation, « il n’est jamais dans l’intérêt public d’enquêter sur une patiente soupçonnée d’avoir mis fin à sa propre grossesse ». [1] Il menace ensuite de sanctions disciplinaires toute personne qui, sans raison valable, informe les autorités d’un cas potentiel d’avortement illégal, en déclarant :
« Lorsqu’il s’agit de déterminer s’il existe une justification valable pour rompre la confidentialité afin de protéger la sécurité d’autrui, la “sécurité du fœtus” n’est pas une raison valable, car, en droit, le fœtus n’a pas le statut de personne ». [2]
Pour illustrer la dissonance cognitive qui s’est emparée de la vie publique au Royaume-Uni, quatre semaines plus tard, le 22 février, le ministère de la Santé et des Affaires sociales a lancé un programme visant à offrir des « certificats de perte de bébé » aux parents d’enfants décédés avant d’avoir atteint la 24e semaine de grossesse. Il était déjà possible d’enregistrer comme mort-nés les enfants nés d’une fausse-couche après ce stade. Bien qu’un certificat de perte de bébé ne soit pas un document légal, ce programme signifie qu’il existe désormais une reconnaissance officielle, tout au long de la grossesse, « d’une vie perdue » [3], ce qui contredit manifestement l’affirmation du RCOG selon laquelle « le fœtus n’a pas le statut de personne ».
Bien entendu, cette tentative de nier l’humanité des enfants à naître n’est que le dernier exemple en date de l’utilisation de la sémantique pour justifier la violence meurtrière à l’encontre d’un groupe vulnérable. Avant que l’État nazi n’ait déclaré que les Juifs ne sont pas des personnes, le juriste Karl Binding et le psychiatre Alfred Hoche avaient publié conjointement Die Freigabe der Vernichtung lebensunwerten Lebens — « La permission de détruire la vie indigne de la vie » [4] — qui justifiait, d’un point de vue compassionnel et économique, l’utilisation du terme « mort mentale » pour justifier le meurtre des personnes profondément handicapées en les qualifiant de « leere menschliche Ärmel » — « manches humaines vides ». [5] La désignation moderne d’« état végétatif persistant » est à peine moins déshumanisante. Bien qu’elle soit censée faire référence à leur état de conscience, elle est fréquemment utilisée pour décrire les patients. En 1993, dans l’affaire qui a autorisé les médecins britanniques à affamer et à déshydrater leurs patients, l’équipe médicale de Tony Bland a fait valoir que la nourriture et les liquides qui lui étaient administrés artificiellement constituaient un traitement médical futile, incapable d’inverser la lésion catastrophique de son cerveau. La Chambre des Lords a consciencieusement accepté, le juge Hoffman décrivant le jeune Bland, âgé de 22 ans, comme « grotesquement vivant ». [6]
Mis à part les tests fastidieux de la « personnalité », un observateur impartial n’aurait aucune difficulté à reconnaître que le fœtus est pleinement vivant, conscient et qu’il est un être humain à part entière.
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La vie intra-utérine
Indépendamment de la rhétorique des philosophes (tels que Peter Singer, qui considère que l’enfant à naître et le nouveau-né ont l’importance morale d’un escargot) [7], il est bien établi que l’enfant dans l’utérus présente un large éventail de caractéristiques associées à la conscience humaine. Dans leur article de 2009 intitulé « L’émergence de la conscience humaine : de la vie fœtale à la vie néonatale », Hugo Lagercrantz et Jean-Pierre Changeux déclarent :
« Une définition simple de la conscience est la conscience sensorielle du corps, de soi et du monde. Le fœtus peut être conscient de son corps, par exemple en percevant la douleur. Il réagit au toucher, à l’odorat et au son, et montre des expressions faciales en réponse à des stimuli externes ». [8]
Ils rejettent ensuite immédiatement ces faits comme étant insignifiants, arguant que « ces réactions sont probablement préprogrammées et ont une origine sous-corticale non consciente. En outre, le fœtus est presque continuellement endormi et inconscient, en partie en raison d’une sédation endogène ». Malgré les preuves empiriques croissantes du contraire, l’hypothèse selon laquelle l’enfant à naître est « autiste », c’est-à-dire qu’il n’est pas interactif socialement, persiste. Comme le note le psychanalyste et thérapeute familial John Sonne, cette hypothèse s’est révélée être un sérieux obstacle à l’étude du développement mental et de la communication prénataux. [9] Mais l’image du fœtus passif et endormi devient de plus en plus difficile à soutenir à mesure que la science fœtale et la technologie médicale continuent de progresser.
Selon les chercheurs croates Aida Salihagić Kadić et Asim Kurjak, « plus de 99 % du néocortex humain est formé pendant la vie intra-utérine, d’où la fascinante diversité des fonctions et des activités fœtales ». [10] Dans leur article de 2017 intitulé « Fonctions cognitives du fœtus », ils notent que « les structures de base des hémisphères cérébraux et du diencéphale [11] sont formées à la fin de la huitième semaine de gestation, tandis que le tronc cérébral se développe vers la septième semaine ». En ce qui concerne le développement émotionnel du fœtus, ils soulignent que, grâce à l’échographie 4D, une gamme complète d’expressions faciales peut être observée au cours des deuxième et troisième trimestres.
« En fait, le sourire ainsi que les cris et les pleurs peuvent être induits par la stimulation du tronc cérébral, même en cas de transection ou de destruction complète du cerveau antérieur. Cependant, selon les observations obtenues par échographie 4D, les expressions faciales et les comportements de type émotionnel peuvent représenter une sorte d’émotion et de conscience fœtales... »
« Le cerveau antérieur limbique est responsable de l’expression et de l’expérience des émotions. L’une des structures les plus importantes, l’amygdale, assure la médiation de la mémoire émotionnelle, de l’attention, de l’éveil et de l’expérience de l’amour, de la peur, du plaisir et de la joie. Elle contient des neurones de reconnaissance faciale qui discernent la signification émotionnelle de différentes expressions faciales. L’évaluation des visages dans le traitement social est un domaine cognitif spécifique à l’amygdale. Le développement de l’amygdale commence au début de la vie embryonnaire et atteint un stade avancé de maturité au cours de la première année postnatale ».
Tirant des conclusions presque diamétralement opposées à celles de Lagercrantz et Changeux, ils affirment que le fœtus « vit dans une matrice stimulante de mouvements ainsi que d’informations sensorielles tactiles, chimiques et auditives. En outre, le fœtus est exposé chaque jour à des centaines de stimuli spécifiques et structurés. La structure et la fonction du cerveau sont façonnées par ces stimuli ».
Cette « matrice » est littéralement l’utérus. Ludwig Janus pose la question suivante : « Que signifie le fait de passer neuf mois dans les recoins secrets du corps d’une femme ? Qu’est-ce que j’ai senti, ressenti et expérimenté là-bas ? » [12] John Sonne tente d’illustrer une partie de ce que cela impliquerait.
« On pourrait soutenir que le bébé à naître connaît sa mère, son père et leur mariage bien avant d’être connu d’eux. Il bouge, sent le corps de sa mère et les mouvements de celle-ci bien avant que la mère ne sente les siens. Il ressent probablement les changements de pression rythmiques alternés du pouls systolique et diastolique de sa mère, mais elle ne ressent pas le sien. Il entend les battements de cœur, la respiration et les borborygmes de sa mère, mais celle-ci n’entend pas les siens. Il entend ce qu’on lui dit et peut répondre, mais il ne peut pas parler ou émettre un son vocal audible... » [13]
On sait depuis longtemps que les battements du cœur de la mère ont un effet apaisant sur le nourrisson. En fait, cette réaction est si marquée que Lee Salk a observé que c’est peut-être la raison pour laquelle la plupart des mères, de manière tout à fait inconsciente, apprennent à porter leur enfant presque toujours sur leur bras gauche. Il suppose que c’est pour cette raison que, dans environ quatre cas sur cinq, les œuvres d’art dans lesquelles une femme tient un enfant sont représentées sur son côté gauche. Il précise que cela est vrai dans l’art de toutes les parties du monde et de toutes les périodes historiques, mais que « cela est particulièrement visible dans les peintures de la Vierge à l’Enfant ». [14]
Le sens de l’équilibre du fœtus est complet vers la seizième semaine, et l’ouïe vers la vingt-cinquième semaine. À peu près au même moment, les sens du goût et de la vue ainsi que l’enregistrement de la pression, de la douleur et du froid sont tous en place. La musique a un effet prononcé sur les fœtus âgés de seize à vingt semaines. Selon David Chamberlain, il a été démontré que les bébés préfèrent Mozart et Vivaldi à Beethoven et Brahms, tandis que la réaction d’un fœtus exposé à de la musique rock a été si violente que sa mère est rentrée chez elle avec une côte fracturée. [15]
Le bébé réagit aux bruits forts par une accélération du rythme cardiaque et cette réaction se produit également lorsque sa mère est excitée. Les hormones de stress de la mère traversent le placenta et affectent le bébé.
« Des hormones porteuses de messages peuvent circuler dans le corps [du bébé] dès le 30e jour après la conception. Les neuroendocrinologues ont détecté la vasopressine, associée aux traces de mémoire, dès le 49e jour. L’hypothalamus, qui travaille en étroite collaboration avec les glandes endocrines à la production de ces substances, est complètement différencié au 100e jour ». [16]
Le poids des preuves accumulées montre que l’enfant à naître, même aux premiers stades de son développement mental et physiologique, est un être humain à part entière, doté de la même dignité innée que tous les membres de la famille humaine. Pourquoi alors la communauté scientifique et médicale refuse-t-elle de reconnaître cette évidence ? Peter Hepper, qui a publié de nombreux ouvrages sur la psychologie fœtale, reconnaît que ses recherches se prêtent à « des interprétations politiques, voire incorrectes, en fonction des opinions de chacun sur le début de la vie, l’avortement, etc. » [17]
« La présence ou l’absence d’un esprit, et le moment où il apparaît pour la première fois sont importants pour les questions qui impliquent une limite temporelle. Par exemple, la fixation de la limite supérieure pour les avortements ou pour la recherche sur les embryons peut être influencée par des preuves relatives à l’existence de l’esprit ». [18]
Pour une personne convaincue que l’enfant à naître n’est qu’un « amas de cellules », la preuve de la sensibilité du fœtus peut être convaincante. Pour les avorteurs du RCOG, cependant, le prétexte de l’existence d’une personne fournit un ensemble de poteaux d’arrêt qui peuvent facilement être déplacés de manière à ce que les recherches gênantes puissent être écartées. Pour ceux qui sont idéologiquement opposés au droit à la vie, aucune preuve ne sera convaincante.
Lorsqu’on lui a présenté des études de neuro-imagerie portant sur des patients atteints de PVS (état végétatif persistant) qui suggéraient qu’ils pouvaient avoir un niveau de conscience plus élevé qu’on ne le pensait auparavant, Julian Savulescu — un fervent défenseur de l’infanticide et de l’euthanasie — s’est montré dédaigneux.
« Même s’il est correct d’affirmer que leur patient atteint de lésions cérébrales est conscient dans un sens, cette conclusion pourrait n’avoir aucune différence morale s’il n’est pas conscient dans le sens approprié. En effet, nous ne pouvons pas simplement supposer que le consensus sur la conscience dans les neurosciences ou la philosophie de l’esprit convergera vers le concept moralement pertinent. Il se peut que le sens de la conscience le plus fructueux pour la recherche scientifique soit distinct de celui qui fait une différence morale ». [19]
Dans une interview accordée au magazine America en novembre 2022, le pape François a reconnu que le fœtus était un être humain, mais il a immédiatement ajouté : « Je ne dis pas une personne, car cela fait l’objet d’un débat, mais un être humain vivant ». [20] Cette réserve apparente était inhabituelle, car le Saint-Père n’hésite généralement pas à s’engager dans toutes sortes de débats. En réalité, il n’y a pas de débat. C’est un droit pour tout membre de la famille humaine, pour l’enfant à naître comme pour l’adulte profondément handicapé, d’être reconnu comme une « personne » devant la loi. [21] Il s’agit là d’un principe fondamental qui ne souffre aucune discussion.
Notes
[1]. Orientation du RCOG, 25 janvier 2024, p. 3.
[2]. Ibid, p. 4.
[3]. Voir Department of Health and Social Care, "Government response to the independent pregnancy loss review : care and support when baby loss occurs before 24 weeks' gestation" [Réponse du gouvernement à l’examen indépendant des pertes de grossesse : soins et soutien en cas de perte d’un bébé avant la 24e semaine de gestation], 22 juillet 2023.
[4]. Karl Binding et Alfred Hoche, Die Freigabe der Vernichtung lebensunwerten Lebens (1re publ Felix Meiner 1922, Guttenberg Press, 2014) p 59.
[5]. Robert Lifton traduit cette phrase par « coquilles vides d’êtres humains » — Robert Lifton, The Nazi Doctors (Macmillan, 1986) p 47.
[6]. Hoffmann LJ, dans Airedale NHS Trust v Bland (1993), UKHL 17, 830.
[7]. « Pour la plupart des êtres humains matures, ces désirs tournés vers l’avenir sont absolument essentiels à leur vie, de sorte que tuer un être humain normal contre son gré revient à contrecarrer ses désirs les plus importants. Tuer un escargot ne contrecarre aucun désir de ce type, car les escargots sont incapables d’avoir de tels désirs. (À cet égard, cependant, les fœtus humains et même les nouveau-nés sont dans la même situation que les escargots). » — Peter Singer, Practical Ethics (3rd ed) (CUP 2011) p 77.
[8]. Hugo Lagercrantz et Jean-Pierre Changeux, « L’émergence de la conscience humaine : de la vie fœtale à la vie néonatale » (2009), Pediatric Research, 65:3, p 25.
[9]. J C Sonne, « The relevance of the dread of being aborted to models of therapy and models of the mind. Part II : mentation and communication in the unborn » [L’importance de la peur d’être avorté pour les modèles de thérapie et les modèles de l’esprit. Partie II : le processus mental et de communication chez l’enfant à naître] (1 994), Int J Prenatal and Perinatal Psychology and Medicine, 6:2, 247-75.
[10]. A Salihagić Kadić, M Predojević, "Fetal neurophysiology according to gestational age", Seminars in fetal neonatal med (2012) 17:5, 256-260, p 253.
[11]. Surnommé l’« intercerveau », le diencéphale fonctionne comme « un centre de relais et d’intégration crucial, et module les fonctions sensorielles, motrices et cognitives » — Mallika Chatterjee et James Y H Li, « Patterning and Compartment Formation in the Diencephalon » (2012), Frontiers in Neuroscience, 6 : 66, p 1.
[12]. Ludwig Janus, Terence Dowling (trans), The enduring effects of prenatal experiencing : echoes from the womb [Les effets durables de l’expérience prénatale : les échos de l’utérus] (Mattes Verlag, Heidelberg, 2007), p xiv.
[13]. Sonne, 1994.
[14]. Lee Salk, "The role of the heartbeat in the relations between mother and infant" (1973), Scientific American, 228:5, 24-29, p 24.
[15]. David B Chamberlain, « The cognitive newborn : a scientific update » [Le nouveau-né cognitif : une mise à jour scientifique] (1987) British Journal of Psychotherapy, 4:1, p 37.
[16]. Ibid, p 33.
[17]. Peter Hepper, « Fetal Behaviour : Why so sceptical ? » (1996) Ultrasound Obstet Gyenocol, 145-48, p 147.
[18]. Peter Hepper et Sara Shahidullah, "The Beginnings of the mind - evidence from the behaviour of the fetus" (1994) Journal of Reproductive and Infant Psychology, 12, 143-154, p 143.
[19]. Guy Kahane et Julian Savulescu, « Brain Damage and the Moral Significance of Consciousness » (2009) 34 JMP 6, p 10.
[20]. "Exclusive : Pope Francis discusses Ukraine, US bishops and more" [Exclusif : Le pape François parle de l’Ukraine, des évêques américains et d’autres sujets], America : The Jesuit Review, 28 novembre 2022.
[21]. Déclaration universelle des droits de l’homme, 1948, article 6 : Tout individu a droit à la reconnaissance en tous lieux de sa personnalité juridique.